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Fundado em 1837 como Gabinete Português de Leitura (GPL), ocupou vários espaços no centro do Rio. O edifício atual teve as obras iniciadas a 10/6/1880, em solenidade presidida por D. Pedro II.
Foi inaugurado em 1887, pela Princesa Isabel. Tornou-se biblioteca pública em 1900.
É a mais antiga biblioteca da América Latina fundada por emigrantes, em funcionamento ininterrupto. Recebeu o título de “Real” em 1906, concedido pelo Rei D. Carlos I de Portugal.